يعرف قاموس Odliالخدمة المرجعية الرقمية بأنها هي الخدمات المرجعية التي تقدم عبر شبكة الإنترنت إما عن طريق استخدام البريد الإلكتروني أو عن طريق استخدام غرف التحاور المباشر أو عن طريق ملء استمارات ويب التفاعلية، ويقوم على هذه الخدمة أخصائي المراجع بالمكتبة وقد ذكرت ريم بنت علي بن محمد أن دوافع ظهور هذه الخدمة ما يلي: 

التطورات المتلاحقة في تكنولوجيا الاتصالات والحاسبات والبرمجيات. 1

2.قلة المترددون على أقسام المراجع في المكتبات التقليدية، ارتفاع المستخدمين لمواقع المكتبات على الإنترنت. 

التوجه المتزايد نحو مشاريع التعليم عن بعد . 3

4.اشتراك عدد من الشركات الخاصة والتسويقية في تقديم هذه النوعية من الخدمات وعدم اقتصار تقديم الخدمة المرجعية الرقمية على المكتبات فقط.

5.انتشار الخدمة المرجعية الرقمية المجانية أو بدون مقابل مادي إضافة لوجود الخدمات التي تشترط رسوماً مالية معينة. 

6.تصدي فئة من المتطوعين للإجابة عن أسئلة واستفسارات المستفيدين، مثل مشروع مكتبة الإنترنت العامة، الذي وفر فريق عمل عريض، وقلل من فكرة الاكتفاء الذاتي، أو الاعتماد على اختصاصي المراجع في المكتبة فقط. 

7.الزيادة في أعداد محركات البحث التي تعمل على القيام بدور اختصاصي المراجع ، إذ أن المستفيد يطرح سؤالاً ، أو كلمات مفتاحيه معينة ويحصل على مجموعة مصادر مثل جوجل و ياهو ... الخ . 

8.تنوع أشكال المصادر المرجعية الرقمية وزيادة حجمها ، ما بين أدلة موضوعية ، وبوابات معلومات ، وكشافات وفهارس مكتبات متاحة على الخط المباشر ، أتاحت مجالاً خصباً لنمو الخدمة المرجعية الرقمية . 

9.دور النشر التجارية ، وكنوع من التسويق والترويج لمنتجاتها ، تتيح لفترات زمنية معينة بعض المصادر المرجعية الرقمية كالموسوعات والقواميس وقواعد البيانات بصورة مجانية بحته

10.نمو وتطور الفكر المهني لدى اختصاصي المعلومات والرغبة في الوصول للمستفيدين أينما كانوا وفي كل الأوقات. 

تقسم هذه الخدمة إلى 

أنماط الخدمة المرجعية الرقمية

قبل الخوض في أنماط الخدمة المرجعية الرقمية لا بد من التلميح لمؤشر ظاهر في أدبيات الموضوع وهو انه على الرغم من تعدد الأنماط إلا انه من الممكن أن نحصر في نوعين رئيسين هما: 

الخدمة المرجعية الرقمية غير التزامنية أو غير التفاعلية .1

2.الخدمة المرجعية في الزمن الحقيقي أو التفاعلية أو المباشرة أو الحية وهذه حقيقة هي التقسيمات الرئيسة تقريبا في معظم أدبيات الموضوع ولكن الزيادات أو الإضافات على تلك الأنماط والتوسع فيها تختلف من دراسة لأخرى في حين وتتشابه في نواح كثيرة في أحايين أخرى.

فقد ذهبت"ليبوا"  إلى أن الخدمة المرجعية الرقمية تتاح من خلال عدة أنماط منها وأقدمها على الإطلاق البريد الالكتروني ومن ثم وبسبب التطورات التقنية ظهرت أنماط أخرى أكثر تفاعلية منها استخدام برمجيات الدردشة والحوار وتبادل النصوص والدفع بين الصفحات بين المستفيد واختصاصي المراجع والعكس ونمط أخر يقوم على استخدام برمجيات مراكز الاتصال وقد ذهب"بانكهيد"إلى حصر أنماط الخدمة المرجعية الرقمية في الفئات الآتية: 

البريد الالكتروني وينقسم إلى قسمين هما: .1

البريد الالكتروني البسيط  .1

نموذج أو استمارة الشبكة  .2

2.الخدمة المرجعية الرقمية باستخدام برمجيات الدردشة والحوار 

وبرمجيات التراسل الفوري مثل وبرمجيات مراكز المكالمات AOL

 voice over ipالخدمة القائمة على برمجيات الصوت عبر مزود خدمة الانترنت. 3

Digital RovingReference4.الخدمة المرجعية الرقمية من خلال إتاحة المراجع أو المصادر المرجعية المتحركه

أما "روكمان"  فقد ذهب إلى أن أنماط الخدمة المرجعية الرقمية هي قوائم الأسئلة المتكررة الطرح والتي انتشرت منذ منتصف التسعينات على صفحات الانترنت وتتضمن روابط لمصادر مرجعية مفيدة كما تتضمن بعض الإجابات المباشرة وتتراوح ما بين الموجزة والمفصلة 

في حين ذهب "كانون"إلى أن  احد أنماط الخدمة المرجعية الرقمية هو المصادر المرجعية الرقمية الافتراضية التي تتاح على هيئة أرفف افتراضية أو على هيئة قوائم مزودة بالمصادر على هيئة روابط فائقة حتى تمكن المستفيد من الوصول للمصدر واستخدامه وهذه المصادر بعضها يتاح مجانا وبعضها الآخر يفرض رسوما مقابل الاستخدام ولابد أن يبذل اختصاصي المراجع جهد لجمع المصادر الهامة وذات العلاقة ويستفيد قدر الإمكان من المصادر المتاحة مجانا 

أما"جينز"فقد حصر أنماط الخدمة المرجعية الرقمية في الأشكال الاتية:

البريد الالكتروني بشقيه البسيط أو من خلال استمارة أو نموذج الشبكة .1

2.الخدمة المرجعية الرقمية المعتمدة على برمجيات التراسل الفوري والدردشة والحوار وهي خدمة قائمة الزمن الحقيقي

وقد ذهب "كوفمان"إلى حصر أنماط الخدمة المرجعية الرقمية فيما 

البريد الالكتروني .1

2.الخدمات الحية أو الخدمات المباشرة منها المعتمدة على استخدام برمجيات الدردشة والحوار ومنها ما يعتمد على برمجيات مراكز المكالمات

أما "فرانكيوير"فقد حصر الأنماط فيما ياتي 

البريد الالكتروني .1

برمجيات الدردشة والحوار .2

قوائم أسئلة متكررة بالطرحFAQs.3 

القواعد المعرفية بالأسئلة والأجوبة .4

المصادر المرجعية الافتراضية .5

تقنيات الاتصال بالفيديو .6

7.النظم الخبيرة التي تعمل مكملة مع الجهد البشري في الأعمال الروتينية كاستقبال الأسئلة وتصنيفها وتوجيهها للمسارات المناسبة للحصول على إجابات وافية ومن ثم حفظ هذه الإجابات للاستفادة المستقبلية وتوفير وقت المستفيد واختصاصي المراجع في آن واحد

أما تقرير ورشة العمل الصادر عن Nisoالمنظمة الوطنية لمقاييس المعلومات حول الخدمة المرجعية الرقمية فقد ذهب إلى أن أنماط الخدمة المرجعية الرقمية تنحصر فيما ياتي 

البريد الالكتروني .1

استخدام برمجيات الدردشة والحوار .2

استخدام برمجيات مراكز الاتصال .3

القواعد المعرفية .4

الخدمة المرجعية الرقمية التعاونية .5

في حين حصر جينز وسيلفرستن أنماط الخدمة المرجعية في الآتي

البريد الالكتروني .1

الخبراء والاستشاريون .2

مجموعات النقش.3

أما تيويندر فقد حصر الخدمة المرجعية القوية في ثلاثة أنماط وفقا لنوعية البرمجيات المستخدمة

برمجيات الدردشات والتراسل الفوري مثلaol والتي تسمح بتبادل رسائل نصية بسيطة .1

2.برمجيات التحكم عن بعد وهي برمجيات تسمح لأخصائي المكتبات بالتحكم بمتصفح المستفيد مع إمكانية الاتصال به في ذات الوقت 

3.برمجيات مركز الاتصال على الشبكة وهي تسمح للمستفيد بتوجيه نداء إلى الاختصاصي من خلال تنشيط رابط على موقع المكتبة ومن ثم يستطيع الاثنان إجراء حوار وتصفح مشترك إلى درجة تمكنهما من تقاسم الصفحات نفسها على الشبكة

وقد صنفت بيرب الخدمة المرجعية الرقمية إلى القطاعين الآتيين

1.الخدمة المرجعية الرقمية غير التزامنية تحتها البريد الالكتروني البسيط أو نموذج أو استمارة الشبكة

2.الخدمة المرجعية الرقمية في الزمن الحقيقي ويندرج تحتها الخدمات المعتمدة على برمجيات الدردشة والتراسل الفوري وتلك المعتمدة على استخدام تقنيات الفيديو 

وانفردت بنمط هو ما أطلقت على Robots Digital Reference من خلال استخدام تقنيات الذكاء الصناعي والنظم الخبيرة للرد على أسئلة المستفيدين واستفساراتهم ومن أشهر هذه الخدمات ASK jeeves 

في حين حصر"شودري" أنماط الخدمة المرجعية الرقمية في الأشكال الآتية

البريد الالكتروني .1

برمجيات الحوار والدردشة وبرمجيات مراكز النداء .2

تقنيات الفيديو .3

التعاون .4

افرد بإضافة نمط أطلق عليه (pie) 5.أو الخدمات ذات الطابع الشخصي والتي تعمل على مبدأ أن لكل مستفيد واجهة تعامل يتعامل من خلالها مع موقع المكتبة ويكون لكل مستفيد معلومات موسعة عنه وعن احتياجاته المعلوماتية بحوزة المكتبة تستخدم بمجرد أن يتم تسجيل دخول المستفيد إلى الموقع إذ يتعرف آلية النظام من خلال تقنيات تعمل على تصفية المعلومات التي تتلاءم والاحتياجات الخاصة للمستفيد ويتم تزويده بها